Castillo de Ackergill
Ackergill Tower, Ackergill, Wick KW1 4RG, Reino Unido
Una casa torre frente a Sinclair's Bay
La torre de Ackergill se alza junto a la costa de Sinclair's Bay, aproximadamente cuatro kilómetros al norte de Wick, en el condado histórico de Caithness. Aunque habitualmente se la denomina castillo, su núcleo es una gran casa torre construida entre finales del siglo XV y comienzos del XVI.
La torre tiene planta rectangular, cinco pisos y unos muros excepcionalmente gruesos, que en algunos puntos se aproximan a los tres metros. Sus dimensiones exteriores son de alrededor de 14,6 por 10,4 metros. Actualmente forma parte de un conjunto residencial privado y está protegida como edificio de categoría A, el nivel más alto de protección aplicado en Escocia a los edificios de especial interés arquitectónico o histórico.
De los Cheyne a los Keith
Durante la Edad Media, las tierras de Ackergill pertenecieron a la familia Cheyne. Al extinguirse su línea masculina, pasaron a los Keith mediante el matrimonio de Mariota Cheyne con John Keith de Inverugie, celebrado hacia 1354. Por tanto, las propiedades no fueron adquiridas mediante una compra, como se afirma en algunas versiones de la historia.
No se conoce con certeza qué miembro de la familia ordenó levantar la torre actual, aunque su construcción se atribuye generalmente al clan Keith. El edificio aparece documentado en 1510, cuando Gilbert Mowat de Brabstermyre ejercía como capitán de Ackergill.
Los enfrentamientos con los Sinclair
La rivalidad entre los Keith y el clan Sinclair provocó varios episodios violentos. En 1547, George Sinclair, conde de Caithness, se apoderó del castillo y encarceló a su capitán, Alexander Keith. Posteriormente recibió una remisión de María de Guisa y la fortaleza regresó a los Keith. En 1549, Laurence Oliphant fue designado custodio del edificio, aunque los Sinclair volvieron a ocuparlo en 1556.
A comienzos de la década de 1590, Robert Keith tomó Ackergill por la fuerza durante una disputa con su hermano William Keith, conde Marischal, y fue declarado rebelde. Las fuentes sitúan este episodio en 1592 o 1593. A finales de esa misma década, John Keith de Sibster y varios de sus seguidores escalaron los muros durante la noche, saquearon la torre e hirieron a algunos de sus ocupantes. Este segundo ataque aparece fechado indistintamente en 1597 o 1598.
En 1612, el conde Marischal vendió Ackergill a George Sinclair, quinto conde de Caithness. Durante una expedición dirigida por Sir Robert Gordon en 1623, el castillo se rindió sin necesidad de un asalto y sus llaves fueron entregadas posteriormente a Lord Berriedale.
La leyenda de Helen Gunn
Una conocida tradición local cuenta que Helen Gunn, llamada en algunas versiones «la Bella de Braemore», fue raptada por un miembro de la familia Keith y llevada a Ackergill. Para escapar de su captor, la joven se habría arrojado desde lo alto de la torre. Según el folclore, su fantasma todavía recorre el edificio vestido con un largo traje rojo.
La leyenda suele relacionarse con la prolongada enemistad entre los Gunn y los Keith y, en ocasiones, con la llamada batalla de los Campeones, celebrada tradicionalmente en 1478 cerca de la capilla de St Tear. Sin embargo, estos detalles proceden principalmente de relatos tradicionales y no pueden considerarse hechos históricos plenamente documentados.
De los Sinclair a los Dunbar
Soldados vinculados al ejército de Oliver Cromwell ocuparon Ackergill durante el siglo XVII. Los registros patrimoniales sitúan una guarnición en la torre en 1651, mientras que una historia local menciona una carta escrita por uno de los soldados en 1671. Debido a esta discrepancia, no es posible establecer con completa seguridad el año de la ocupación. Tampoco está demostrada una relación directa entre Ackergill y la búsqueda de las Joyas de la Corona escocesa durante el asedio de Dunnottar.
Tras la muerte del conde de Caithness en 1676, John Campbell de Glenorchy reclamó las propiedades de los Sinclair como pago de sus deudas. Después de una prolongada disputa sucesoria, Campbell conservó parte de las tierras y, en 1699, vendió Ackergill a Sir William Dunbar de Hempriggs.
Las reformas de los siglos XVIII y XIX
Los Dunbar transformaron progresivamente la antigua fortaleza en una residencia más confortable. A comienzos del siglo XVIII se construyó detrás de la torre un ala de cuatro pisos orientada hacia el mar y se ampliaron algunas de las antiguas ventanas. En los terrenos cercanos también se levantaron palomares, jardines cercados y otras dependencias.
Entre 1851 y 1852, el arquitecto escocés David Bryce dirigió una importante remodelación para Sir George Sutherland Dunbar. Bryce reconstruyó la parte superior de la torre, incorporó almenas, garitas y una nueva estructura sobre la escalera, y añadió alas laterales y caballerizas. La intervención dio al conjunto buena parte de su actual apariencia de estilo baronial escocés.
En el interior se conservan la planta baja abovedada y diferentes elementos de la reforma victoriana, como la escalera de roble, los revestimientos de madera y el techo decorado del gran salón, utilizado posteriormente como comedor.
Hotel y residencia privada
Ackergill permaneció en manos de la familia Dunbar hasta la segunda mitad del siglo XX. En 1986 fue adquirido por John y Arlette Banister, quienes emprendieron una extensa restauración entre 1987 y 1988. El edificio funcionó posteriormente como alojamiento exclusivo, hotel y espacio para bodas y celebraciones.
En 2009 pasó a manos de la empresa AmaZing Venues, que continuó utilizándolo como establecimiento hotelero y lugar para eventos. A comienzos de 2019 fue comprado por la filántropa estadounidense Betsee Parker y recuperó su uso como residencia privada. Desde entonces se han realizado nuevas intervenciones de conservación en las cubiertas, chimeneas, parapetos, ventanas y muros exteriores.
Visitar la torre de Ackergill
La torre no está abierta al público y ya no funciona como hotel. El edificio y sus terrenos forman parte de una propiedad privada, por lo que deben respetarse los accesos y la señalización existentes. La torre puede contemplarse a distancia desde algunos puntos de la costa y de los caminos públicos de los alrededores.
Fuentes consultadas:
Historic Environment Scotland – Ackergill Tower, garden walls, walled gardens and stable range — datación, protección legal y descripción arquitectónica.
Trove / National Record of the Historic Environment – Ackergill Tower — coordenadas, dimensiones, primera referencia documental y evolución histórica.
Highland Historic Environment Record – Ackergill Tower — registro arqueológico y antecedentes constructivos.
Caithness Field Club – History of Ackergill Tower — transmisión entre familias, conflictos, propietarios y restauraciones.
GLM – Ackergill Tower — recuperación del uso residencial y trabajos de conservación recientes.
The Press and Journal – Betsee Parker and Ackergill Tower — adquisición en 2019 y uso como residencia privada.
Wikipedia en español – Castillo Ackergill — consultada como fuente auxiliar y para los enlaces internos de la ficha.
Fuente inicial: es.wikipedia.org
Imagen destacada: archello.com