Castillo de Barra
Bourtie, Inverurie AB51 0HN, Reino Unido
El castillo de Barra es una residencia señorial fortificada situada aproximadamente 3 kilómetros al sur de Oldmeldrum, en la parroquia de Bourtie y el concejo de Aberdeenshire. Se alza sobre un terreno elevado próximo al nacimiento del arroyo Lochter y no debe confundirse con el castillo de Kisimul, situado en la isla de Barra, en las Hébridas Exteriores.
El conjunto actual es el resultado de numerosas campañas constructivas realizadas entre los siglos XV y XX. Aunque suele describirse como una casa torre con planta en L, su evolución lo convirtió en una residencia de tres pisos organizada alrededor de un pequeño patio.
Arquitectura
El cuerpo occidental, orientado de norte a sur, constituye el elemento principal. En su extremo suroccidental se levanta una torre circular, mientras que una gran torre de escalera semicircular ocupa uno de los ángulos interiores. Esta última se transforma mediante ménsulas en una estancia superior de planta aproximadamente cuadrada.
El ala suroriental termina en otra torre circular con cubierta cónica. La combinación de estos elementos produce una variante compleja y poco habitual de la planta en L. Los edificios están construidos con mampostería de grandes piedras redondeadas, trabadas con pequeñas lajas, y sus fachadas se rematan mediante hastiales escalonados.
La planta baja del ala occidental contiene varias estancias abovedadas. La gran torre de escalera proporcionaba un acceso representativo al salón del primer piso, que probablemente comunicaba con otras cámaras privadas. Los interiores conservan diferentes fases de carpintería decorativa, entre ellas revestimientos de madera de comienzos o mediados del siglo XVIII.
Un ala septentrional añadida durante el siglo XVIII completa tres lados del patio. El cuarto está cerrado por un muro oriental atravesado por la entrada principal. Los pilares de acceso, rematados por bolas ornamentales, pertenecen aproximadamente a la misma campaña de reformas.
Fases de construcción
La investigación arqueológica realizada sobre el edificio indica que su núcleo más antiguo podría corresponder a una torre de los siglos XV o XVI perteneciente a los Blackhall o a los King. Esta construcción se extendía probablemente más hacia el este que el edificio actual y quizá disponía de una entrada elevada en el primer piso.
El castillo adquirió gran parte de su aspecto actual entre 1614 y 1618, durante la posesión de George Seton. En esta fase se levantó o amplió el ala occidental, el edificio fue elevado hasta su altura actual y se construyó la gran torre de escalera. Dos piedras fechadas en 1614 y 1618 permiten relacionar directamente estas obras con Seton.
Durante la primera mitad del siglo XVIII, la familia Reid subdividió el antiguo salón y renovó parte de los interiores. Después de la adquisición de Barra por John Ramsay, hacia 1753 o 1754, se añadió el ala septentrional, se reformó el patio y se reorganizó el eje principal de la residencia.
Entre 1766 y 1909 buena parte del castillo se utilizó como casa de labor. El salón fue dividido en tres habitaciones, numerosas ventanas quedaron cegadas y solamente una parte del edificio continuó ocupada. Entre 1909 y 1911, el arquitecto George Bennet Mitchell dirigió una importante restauración de las alas occidental y meridional, restituyendo varios elementos interiores conforme a una interpretación histórica del edificio.
La batalla de Barra
El castillo se encuentra dentro del paisaje asociado a la batalla de Barra, también conocida como batalla de Inverurie, librada probablemente el 23 de mayo de 1308 durante la Primera Guerra de Independencia de Escocia.
Roberto I de Escocia se encontraba enfermo y acampado cerca de Inverurie cuando las fuerzas de sir David de Brechin atacaron un destacamento de sus hombres. El rey ordenó que lo ayudasen a vestirse y montar a caballo y condujo su ejército hacia Oldmeldrum.
Las fuerzas de Bruce se encontraron con el ejército de John Comyn, conde de Buchan, y sir John Mowbray en las proximidades de Barra Hill. Según las crónicas, la inesperada aparición del rey, a quien sus enemigos creían incapaz de combatir, desmoralizó a las tropas de Comyn. Parte de sus hombres comenzó a retirarse, las levas se deshicieron y el enfrentamiento se convirtió rápidamente en una persecución.
El poema medieval de John Barbour atribuye unos 700 hombres a Bruce y alrededor de 1.000 a Comyn, pero no existen documentos que permitan confirmar estas cifras. Tampoco se conocen las bajas exactas. John Comyn escapó hacia Fyvie y Turriff y terminó refugiándose en Inglaterra.
La victoria eliminó la principal oposición nobiliaria escocesa al gobierno de Bruce. Después de la batalla, sus tropas devastaron las propiedades de los Comyn en Buchan durante la campaña conocida posteriormente como el Herschip of Buchan.
El castro prehistórico de Barra Hill, conocido tradicionalmente como «Cumine’s Camp», ha sido relacionado con el campamento de los Comyn. Sin embargo, no se han encontrado allí objetos vinculados con la batalla y las fuentes también sitúan a sus tropas en Oldmeldrum. El lugar pudo servir como punto de vigilancia, pero esta función no está demostrada.
Una fortificación anterior pudo existir en Barra durante el siglo XIII, pero ninguna crónica menciona que participase en la batalla. La torre conservada todavía no se había construido. Tampoco existen pruebas de que las tierras pasasen entonces a la familia King como consecuencia directa de la victoria de Bruce, como afirma la página original.
Los Blackhall y los King
Algunas historias atribuyen la posesión de Barra a la familia King desde mediados del siglo XIII. No obstante, la secuencia medieval resulta poco clara. Los datos más seguros muestran que, hacia finales del siglo XV, la propiedad estaba dividida entre los Blackhall y los King, que figuraban como copropietarios o portioners de diferentes partes de Barra.
Los Blackhall ejercían hereditariamente los cargos de guardabosques y coroner de Garioch y pudieron haber construido el núcleo más antiguo incorporado al castillo. En 1548, William King transmitió su parte de Barra a su hijo James. Entre los testigos de la carta figuraban William Seton de Meldrum, William Blackhall y su hijo Alexander.
La disputa con los Seton
Durante las últimas décadas del siglo XVI surgió una violenta disputa entre los King, los Blackhall y los Seton de Meldrum. Varios acuerdos de garantía registrados en 1590 y 1591 obligaban a los miembros de estas familias y a sus partidarios a no atacarse mutuamente. Estos documentos demuestran que la enemistad ya existía, pero no que uno de esos acuerdos fuese la causa directa del enfrentamiento.
En marzo de 1590, la parte de Barra perteneciente a los King revirtió a la Corona debido a una transmisión de tierras que aparentemente se había realizado sin autorización real. La parte de los Blackhall fue confiscada por un motivo semejante. Por tanto, no es correcto afirmar que los King vendieron voluntariamente toda Barra a los Seton.
La disputa culminó en 1596 con la muerte de Alexander Seton, heredero de Meldrum. Las historias familiares no coinciden completamente sobre los responsables: una fuente atribuye el homicidio a William King, su hermano David y varios cómplices, mientras que una tradición posterior acusa a James King y relaciona el caso con las acciones judiciales emprendidas por Elizabeth Seton. Lo seguro es que la muerte estuvo vinculada a la enemistad entre ambas familias; la responsabilidad individual debe presentarse con cautela.
George Seton y la baronía de Barra
En enero de 1599 —aunque algunas fuentes resumen la concesión como realizada en 1598— Jacobo VI concedió las distintas partes de Barra a George Seton, tutor de Meldrum y canciller de la Universidad de Aberdeen.
El 15 de junio de 1615, las propiedades fueron reunidas formalmente como la baronía libre de Barra y el «fortalice of Barra» quedó designado como su residencia principal. Las piedras fechadas en 1614 y 1618 indican que George Seton reconstruyó o amplió extensamente el castillo durante estos años.
George Seton murió en 1627 y la propiedad pasó a su sobrino William Seton. Las fuentes discrepan sobre la fecha de la transmisión posterior: el antiguo registro patrimonial sitúa la venta a James Reid, abogado de Aberdeen, en 1630, mientras que un estudio arqueológico más reciente la fecha en 1658. En cualquier caso, Barra quedó en manos de la familia Reid durante el siglo XVII.
Los Reid y los Ramsay
John Reid fue creado baronet de Barra en 1703. Su esposa, Marion o Margaret Abercrombie, promovió reformas en el interior y pudo ser responsable de parte de la decoración del salón. Los Reid conservaron la finca hasta mediados del siglo XVIII.
John Ramsay de Melrose, comerciante relacionado con Rusia, adquirió Barra hacia 1753 o 1754. A él se atribuyen el ala septentrional, la reorganización del patio y la reforma de los jardines. La propiedad continuó posteriormente entre sus descendientes y pasó por matrimonio a una rama de la familia Irvine vinculada a Drum.
Estado actual y acceso
El castillo de Barra se conserva restaurado, ocupado y en buen estado. Está protegido desde 1971 como edificio catalogado de categoría A con la referencia LB2821. Los pilares de la entrada, la casa del jardín y algunos restos del recinto ajardinado cuentan con catalogaciones independientes de categoría B.
La finca funciona actualmente como explotación agrícola y dispone de una tienda, cafetería, alojamientos turísticos y espacios para bodas y celebraciones. Estas actividades permiten acceder a determinadas zonas de la propiedad, pero el castillo continúa siendo una residencia privada y no ofrece visitas públicas ordinarias a su interior. Deben respetarse las áreas reservadas y las condiciones de acceso indicadas por los propietarios.
Fuentes consultadas:
Historic Environment Scotland: Barra Castle, LB2821
Historic Environment Scotland: campo de batalla de Barra, BTL18
Aberdeenshire Historic Environment Record: Barra Castle
The Castle Guide: Barra Castle
The Blackhalls of that Ilk and Barra: confiscación y disputa por Barra
Barra Castle: alojamientos y adquisición por John Ramsay
Fuente inicial: castle-finders.co.uk/Scotland/barra
Imagen destacada: castle-finders.co.uk/Scotland/barra