Castillo Coeffin
Lismore, Oban PA34 5UL, Reino Unido
El castillo de Coeffin es una fortaleza medieval en ruinas situada sobre un pequeño promontorio rocoso de la costa noroccidental de Lismore, isla perteneciente al concejo de Argyll and Bute. Se encuentra aproximadamente 800 metros al oeste de Clachan y domina una pequeña bahía abierta hacia el Loch Linnhe.
Desde el promontorio se contemplan la costa montañosa de Morvern y, al otro lado del loch, el emplazamiento del castillo de Glensanda. La página original lo denomina erróneamente «Glesandra Castle».
Los restos conservados pertenecen principalmente a un castillo construido durante el siglo XIII, probablemente por los MacDougall, señores de Lorn. La fortaleza controlaba una isla estratégica tanto por su posición marítima como por la presencia de la catedral de san Moluag, sede medieval de los obispos de Argyll.
Arquitectura
El núcleo del castillo estaba formado por una hall-house o residencia señorial organizada alrededor de un gran salón. El edificio tiene planta rectangular ligeramente irregular y mide aproximadamente 20,3 metros de largo por 10,4 de ancho. Sus muros alcanzan entre 2,1 y 2,4 metros de grosor.
La residencia probablemente contenía dependencias de servicio en el nivel inferior y el salón principal en la planta superior. La entrada situada en el muro nororiental se alcanzaría mediante una escalera exterior que comunicaba el edificio con el patio. Una segunda puerta abierta hacia el suroeste proporcionaba acceso directo a la costa y posiblemente permitía recibir provisiones transportadas por mar.
Alrededor de la residencia se construyó un recinto o bailey de forma irregular. Gran parte de este muro parece pertenecer a una fase posterior a la construcción del salón, lo que demuestra que el castillo fue ampliado o reforzado durante su utilización.
Actualmente sobreviven importantes fragmentos de los muros, pero han desaparecido las cubiertas, los pisos y casi todas las divisiones interiores. La vegetación oculta parte de la mampostería y algunos sectores se encuentran en situación inestable.
El recinto prehistórico y las estructuras costeras
No existe una prueba arqueológica publicada que demuestre que el castillo medieval se levantase directamente sobre una fortaleza vikinga. La tradición aparece repetida en numerosas fuentes modernas, pero no está respaldada por los registros oficiales del monumento.
Aproximadamente 190 metros al nordeste del castillo sí se conservan los restos de un recinto fortificado anterior. Ocupaba una cresta rocosa de unos 80 por 36 metros y estaba protegido naturalmente mediante escarpes, excepto en su extremo nororiental, donde se construyó un muro de piedra.
Este recinto está clasificado arqueológicamente como una probable fortificación prehistórica, no como un asentamiento vikingo. Además, se encuentra separado del castillo medieval, por lo que su existencia no demuestra que debajo de la residencia de los MacDougall hubiera otra fortaleza.
En la pequeña bahía situada al sureste del promontorio existen también los restos de una trampa de pesca de marea. Consiste en un muro de piedra que encerraba parcialmente la bahía para retener peces cuando descendía el nivel del agua. Junto a ella se ha identificado una pequeña estructura interpretada como embarcadero. Ninguno de estos elementos ha podido fecharse con seguridad.
Los MacDougall de Lorn
El origen de la familia MacDougall se encuentra en Dougall, uno de los hijos de Somerled, señor nórdico-gaélico que dominó amplios territorios de Argyll y las Hébridas. Somerled murió en 1164 durante la batalla de Renfrew y sus dominios quedaron divididos entre sus descendientes.
Dougall recibió territorios en Argyll y diferentes islas, entre ellas Lismore, Mull, Tiree y Coll. Su nombre deriva del gaélico Dubhghall, «extranjero oscuro», una denominación empleada para referirse a determinados grupos escandinavos. De él descendieron los MacDougall.
Durante el siglo XIII, los MacDougall se convirtieron en una de las familias más poderosas de las Highlands occidentales. Duncan y Ewan MacDougall construyeron o reforzaron una red de castillos que incluía Dunollie, Dunstaffnage, Duntrune, Aros, Cairnburgh, Dunchonnel y Coeffin.
El castillo de Coeffin probablemente fue levantado durante esta etapa. Su posición permitía vigilar el tráfico marítimo del Loch Linnhe y proteger la isla donde se encontraba la catedral de san Moluag, entonces sede del obispo de Argyll.
Las guerras de independencia escocesas
Los MacDougall apoyaron a los Comyn y a Juan Balliol durante las guerras de independencia de Escocia. Esta alianza los enfrentó con Roberto Bruce, responsable de la muerte de John Comyn en Dumfries en 1306.
Tras recuperar su poder, Bruce derrotó a los MacDougall en la batalla del paso de Brander de 1308. El señorío de Lorn y numerosas propiedades familiares fueron confiscados. Sin embargo, no existe documentación que permita afirmar que el castillo de Coeffin fuera asediado, destruido o abandonado inmediatamente como consecuencia de aquella campaña.
John Gallda MacDougall recuperó durante el reinado de David II una parte de los dominios familiares, incluidos derechos sobre Lismore. Los MacDougall nunca volvieron, sin embargo, a alcanzar el poder territorial que habían poseído durante el siglo XIII.
De los MacDougall a los Stewart y los Campbell
Tras la muerte de John Gallda, sus hijas Janet e Isabella heredaron conjuntamente el señorío de Lorn y contrajeron matrimonio con miembros de la familia Stewart. Hacia 1386, Janet y su marido, sir Robert Stewart, intercambiaron su mitad de Lorn con Isabella y sir John Stewart a cambio de la propiedad de Durisdeer.
Por tanto, la transacción no convirtió Lismore inmediatamente en un dominio Campbell, como afirma la página original. El señorío pasó primero a los Stewart de Innermeath y permaneció vinculado a esta familia hasta la segunda mitad del siglo XV.
El primer testimonio escrito conocido que menciona el castillo corresponde a 1469-1470, cuando Colin Campbell, primer conde de Argyll y nuevo señor de Lorn, concedió parte de Lismore, incluido Coeffin, a su tío sir Colin Campbell de Glenorchy.
La propiedad quedó entonces vinculada a los Campbell de Glenorchy y a sus sucesores. Es probable que Coeffin dejara de utilizarse regularmente como residencia al final de la Edad Media, pues su antigua hall-house ofrecía menos comodidad que las residencias señoriales posteriores.
No obstante, la afirmación de que el castillo aparece expresamente registrado como abandonado durante el siglo XVI no ha podido confirmarse. Los estudios patrimoniales únicamente señalan que resulta poco probable que continuase ocupado durante el periodo posmedieval.
Caifen y la leyenda de Beothail
Una tradición local relaciona el nombre Coeffin con Caifen, supuesto hijo de un rey escandinavo o danés. No se conoce ningún documento medieval que confirme la existencia de este príncipe ni que demuestre que el topónimo derive de su nombre.
La misma tradición cuenta que Beothail, hermana de Caifen, se enamoró de un joven guerrero vikingo. Cuando este murió en la lejana Lochlann —nombre empleado en relatos gaélicos para las tierras escandinavas—, Beothail falleció consumida por la tristeza.
Su espíritu habría permanecido en Coeffin hasta que pidió que sus huesos fueran trasladados a Noruega y enterrados junto a los de su amante. Antes del viaje, los restos fueron lavados en una fuente dedicada a san Moluag. Uno de los huesos quedó accidentalmente en Lismore y el fantasma continuó apareciéndose hasta que también fue enviado a Escandinavia.
Este relato forma parte del folclore de Lismore y puede conservarse como leyenda, pero no constituye una fuente histórica sobre el origen o la ocupación del castillo.
Protección, estado actual y acceso
Coeffin está protegido desde 1964 como monumento planificado de importancia nacional con la referencia SM2433. La designación comprende las ruinas del castillo y la superficie arqueológica inmediatamente relacionada con ellas.
El lugar no funciona como atracción turística acondicionada. Desde Clachan se puede llegar caminando por caminos y pistas rurales, pero el recorrido atraviesa terrenos de crofting utilizados para el pastoreo. Deben cerrarse las puertas, evitarse las molestias al ganado y mantenerse los perros bajo control estricto.
No existe un aparcamiento público junto al castillo ni debe conducirse por las pistas de las explotaciones agrícolas. Desde el muelle de Achnacroish, el recorrido a pie es de aproximadamente 4 kilómetros en cada sentido; desde el muelle de Point alcanza alrededor de 5,5 kilómetros por trayecto. También puede visitarse como parte de una ruta circular más larga por el norte de Lismore.
El terreno puede estar mojado, embarrado o cubierto por vegetación. Las ruinas presentan mampostería inestable y se levantan junto a pendientes rocosas que descienden hacia el mar. Deben obedecerse las señales locales y evitarse la parte superior de los muros, los sectores cubiertos de hiedra y el borde del promontorio.
Fuentes consultadas:
Historic Environment Scotland: Coeffin Castle, SM2433
Trove: recinto prehistórico próximo a Castle Coeffin
Trove: trampa de pesca de Castle Coeffin
RCAHMS: Argyll, An Inventory of the Monuments, Volume 2: Lorn
Dunollie Museum: historia del clan MacDougall
Clan MacDougall Society: sucesión de los jefes y señores de Lorn
CalMac: patrimonio y acceso a Lismore
WalkHighlands: Castle Coeffin y Tirefour Broch
Scotland Off the Beaten Track: Castle Coeffin
Fuente inicial: castle-finders.co.uk/Scotland/castle-coeffin
Imagen destacada: castle-finders.co.uk/Scotland/castle-coeffin