Castillos de Escocia

Castillo de Melville

Gilmerton Rd, Edinburgh EH18 1AP, Escocia

El castillo de Melville es una histórica residencia señorial situada cerca de Lasswade, al oeste de Dalkeith, en el concejo de Midlothian, aproximadamente a diez kilómetros al sureste del centro de Edimburgo. Se encuentra en un entorno de extensos bosques y jardines, sobre la vertiente septentrional del valle del río North Esk, uno de los principales cursos fluviales de la región de Lothian.

Aunque su apariencia evoca las fortalezas medievales escocesas, el edificio actual fue construido entre 1786 y 1791 por el arquitecto James Playfair, siguiendo un proyecto encargado por el influyente político Henry Dundas, primer vizconde de Melville. Se trata de una mansión de inspiración neogótica que combina torres circulares, almenas y elementos tradicionales de la arquitectura baronial escocesa con una organización rigurosamente simétrica y espacios interiores de carácter clásico.

La historia de la propiedad, sin embargo, es considerablemente más antigua. Sus orígenes se remontan al siglo XII y estuvo vinculada durante siglos a importantes familias nobiliarias, además de servir como residencia de recreo de María I de Escocia. Posteriormente se convirtió en uno de los centros de reunión política y social más destacados de su época, recibió visitantes de la familia real británica y experimentó un progresivo deterioro durante el siglo XX. Tras una importante restauración emprendida en la década de 1990, recuperó su función residencial como establecimiento hotelero.

El castillo está protegido como monumento arquitectónico de categoría A desde el 22 de enero de 1971, con la referencia LB7394 de Historic Environment Scotland. Sus jardines y terrenos históricos también figuran en el inventario nacional de paisajes diseñados de Escocia, con la referencia GDL00282.

Los orígenes medievales y la familia de Melville

La historia de Melville se remonta al reinado de Malcolm IV de Escocia (1153-1165), cuando sus tierras pertenecían a una familia de origen anglonormando establecida en el reino durante el proceso de reorganización feudal impulsado por los monarcas escoceses. Las fuentes patrimoniales identifican entre sus primeros propietarios a Galfrid de Malle, un noble relacionado con la administración real que habría desempeñado responsabilidades en el castillo de Edimburgo. De su nombre derivaría la antigua denominación Male-ville, que evolucionó posteriormente hasta convertirse en Melville.

La familia conservó el señorío durante varias generaciones, consolidando sus vínculos con la nobleza territorial de Lothian. Como sucedía con numerosas propiedades aristocráticas de la Edad Media, el emplazamiento combinaba una residencia señorial con explotaciones agrícolas, bosques y terrenos de aprovechamiento económico. Aunque se conoce la existencia de construcciones anteriores, apenas se conservan testimonios materiales que permitan reconstruir con precisión la apariencia de la residencia medieval.

Durante el reinado de Roberto II de Escocia (1371-1390), las tierras pasaron mediante matrimonio a Sir John Ross de Hawkhead, quedando vinculadas a otra importante familia de la nobleza escocesa. Los Ross mantuvieron su relación con Melville durante los siglos siguientes, período en el que la propiedad fue transformándose y adquiriendo funciones cada vez más residenciales. La documentación histórica menciona la existencia de una casa-torre de estilo baronial escocés, cuya configuración es conocida parcialmente gracias a representaciones realizadas antes de su demolición a finales del siglo XVIII.

María Estuardo y la antigua residencia de Melville

Uno de los episodios más conocidos de la historia de Melville está relacionado con María I de Escocia (1542-1587), conocida como María Estuardo. Tras regresar de Francia en 1561, la joven reina frecuentó diferentes residencias y propiedades situadas en los alrededores de Edimburgo, donde participaba en reuniones cortesanas, actividades de recreo y jornadas de caza. Melville figuraba entre los lugares relacionados con estas estancias, gracias a su cercanía a la capital y a la abundancia de bosques y terrenos apropiados para la actividad cinegética.

La tradición histórica también relaciona Melville con David Rizzio, músico y secretario italiano de la reina, que adquirió una notable influencia en la corte escocesa durante la década de 1560. Algunos relatos afirman que Rizzio utilizó dependencias de la antigua residencia y que plantó varios árboles en sus terrenos, entre ellos un castaño y cinco robles cuya memoria ha perdurado en las tradiciones locales. Sin embargo, estas atribuciones deben considerarse parte de la historia tradicional del castillo, ya que no todas cuentan con documentación contemporánea que permita verificarlas.

La relación entre María Estuardo y Rizzio adquirió una dimensión trágica cuando el secretario fue asesinado el 9 de marzo de 1566, en el Palacio de Holyrood, por un grupo de conspiradores encabezados por nobles contrarios a su influencia y relacionados con el esposo de la reina, Henry Stuart, lord Darnley. El asesinato contribuyó a agravar la crisis política que terminó desembocando en la abdicación de María en 1567. Aunque los acontecimientos no tuvieron lugar en Melville, la vinculación de la antigua residencia con ambos personajes forma parte de su patrimonio histórico y cultural.

La adquisición de la propiedad por la familia Rennie

Después de permanecer vinculada durante siglos a las familias Melville y Ross, la propiedad cambió de manos en diferentes ocasiones hasta pasar, en 1705, a Sir David Rennie, cuyo apellido también aparece escrito como Rannie en algunas fuentes. La familia había acumulado una considerable fortuna gracias a sus actividades mercantiles y se incorporó al grupo de propietarios acomodados que desarrollaron importantes residencias rurales en las proximidades de Edimburgo.

Durante el siglo XVIII, Melville experimentó mejoras relacionadas con la agricultura, la organización de sus terrenos y la adaptación de la antigua residencia a los gustos de la época. Un dibujo fechado hacia 1770 representa todavía una casa-torre de apariencia baronial escocesa, rodeada de praderas y con una ladera arbolada al fondo. Esta imagen constituye uno de los principales testimonios de la construcción anterior al edificio actual y confirma que la propiedad conservaba su carácter de residencia fortificada antes de las grandes transformaciones promovidas por Henry Dundas.

La herencia de la familia Rennie pasó a Elizabeth Rennie, que había contraído matrimonio en 1765 con Henry Dundas, cuarto hijo de Robert Dundas de Arniston. Aunque el matrimonio terminó en separación y divorcio, la relación familiar fue decisiva para la vinculación de Melville con uno de los políticos más poderosos de Gran Bretaña durante las últimas décadas del siglo XVIII.

Henry Dundas, primer vizconde de Melville

Henry Dundas (1742-1811) fue una figura fundamental de la política escocesa y británica durante los reinados de Jorge III y los primeros años del siglo XIX. Abogado de formación, desarrolló una rápida carrera en la administración pública y ocupó puestos de gran responsabilidad, entre ellos los de lord abogado de Escocia, secretario del Interior, secretario de Guerra, tesorero de la Marina y primer lord del Almirantazgo.

Su influencia sobre los asuntos escoceses fue tan considerable que llegó a recibir el sobrenombre de «el rey sin corona de Escocia». Dundas mantenía una estrecha relación política con William Pitt el Joven y desempeñó un papel esencial en la organización administrativa del gobierno británico, especialmente durante las guerras contra la Francia revolucionaria. En 1802 recibió el título de primer vizconde de Melville, que vinculó definitivamente su nombre al de la residencia.

Su trayectoria también presenta aspectos controvertidos. En 1792 intervino en el debate parlamentario sobre la abolición del comercio de esclavos, proponiendo que el proceso se desarrollara gradualmente en lugar de establecer una prohibición inmediata. La interpretación de esta intervención continúa siendo objeto de debate historiográfico: algunos investigadores consideran que contribuyó a retrasar una medida que habría podido aprobarse antes, mientras que otros sostienen que su propuesta hizo posible alcanzar una mayoría parlamentaria favorable al principio de abolición. El comercio británico de esclavos no fue finalmente prohibido hasta 1807, mientras que la abolición legal de la esclavitud en la mayor parte del Imperio británico comenzó a aplicarse en 1834.

La posición política, las relaciones sociales y los recursos económicos de Dundas explican su decisión de sustituir la antigua residencia de Melville por un edificio más ambicioso. La nueva mansión debía representar su prestigio como dirigente político y convertirse en un lugar apropiado para recibir a destacados miembros de la aristocracia y del gobierno.

La construcción del castillo actual entre 1786 y 1791

En 1786, Henry Dundas encargó al arquitecto escocés James Playfair (1755-1794) el diseño de una nueva residencia en Melville. Playfair pertenecía a una generación de arquitectos influida por el clasicismo británico y por las nuevas corrientes pintoresquistas que comenzaban a recuperar las formas medievales como recurso ornamental. Entre sus intereses figuraba la combinación de una planificación racional de los espacios con fachadas capaces de transmitir monumentalidad y prestigio.

Para ejecutar el proyecto fue necesario demoler la mayor parte de la antigua casa-torre, que había permanecido en pie durante varios siglos. Las obras se desarrollaron entre 1786 y 1791, aunque algunos elementos del conjunto fueron modificados o ampliados posteriormente. El resultado fue una residencia que evocaba exteriormente un castillo medieval, pero cuya distribución interior y composición arquitectónica respondían a los ideales de comodidad, simetría y representación social de finales del siglo XVIII.

El proyecto original se conserva parcialmente gracias a dibujos y planos históricos relacionados con James Playfair y con los archivos de la familia Dundas. Estos documentos permiten estudiar las distintas fases de diseño y las soluciones constructivas previstas para la residencia. El edificio se convirtió en una de las obras más representativas de Playfair y en un ejemplo destacado de la arquitectura neogótica escocesa anterior a la gran expansión del estilo baronial durante el siglo XIX.

Arquitectura y características del edificio

El castillo de Melville presenta un cuerpo principal de planta aproximadamente cuadrada y tres plantas de altura, con una composición rigurosamente simétrica y tres ejes principales de ventanas. Sus esquinas están ocupadas por torres circulares, mientras que los remates almenados refuerzan la apariencia de fortaleza. Sin embargo, la regularidad de las fachadas y la organización general revelan que se trata de una construcción residencial y no de un edificio concebido para soportar un asedio.

A ambos lados del bloque central se extienden alas de dos plantas y tres ejes, articuladas mediante pilastras angulares y rematadas por cuerpos cilíndricos de inspiración clásica. Estos elementos presentan afinidades con algunas soluciones arquitectónicas desarrolladas por Sir John Soane, especialmente en la utilización de volúmenes geométricos sencillos combinados con detalles ornamentales. Al oeste se incorporó un bloque auxiliar de una sola planta, destinado a funciones relacionadas con el servicio de la residencia.

El acceso principal fue modificado a finales del siglo XIX mediante la construcción de un pórtico de planta cuadrada, que alteró parcialmente la composición original de la fachada. En el interior destacaban los amplios espacios de recepción, las habitaciones con vistas a los jardines y una espectacular escalera que se desarrollaba a lo largo de tres niveles. El hueco de la escalera estaba coronado por un techo decorado con figuras infantiles o querubines, mientras que los elementos ornamentales incluían frisos, balaustradas y una columnata de orden jónico.

El comedor y el salón principal presentaban extremos curvos que permitían aprovechar las vistas hacia el parque y el valle del North Esk. Esta combinación de elementos neogóticos exteriores y decoración interior de inspiración clásica constituye una de las características más interesantes del edificio. Durante el deterioro sufrido en el siglo XX desaparecieron numerosos elementos decorativos originales, aunque la gran escalera y otras estructuras históricas sobrevivieron y pudieron ser incorporadas a la posterior restauración.

Los jardines y el paisaje histórico de Melville

El entorno paisajístico constituye una parte fundamental de la historia del castillo. Las principales transformaciones comenzaron aproximadamente hacia 1765 y continuaron durante las últimas décadas del siglo XVIII y los primeros años del XIX, especialmente bajo la dirección de Henry Dundas. El diseño aprovechaba la topografía del valle del North Esk, combinando praderas abiertas, extensos bosques y caminos sinuosos que conducían progresivamente hacia la residencia.

La propiedad incluía avenidas arboladas, zonas de recreo, jardines ornamentales y terrenos agrícolas organizados según los principios de mejora paisajística característicos de la época. Una parte de las plantaciones tenía una función práctica, proporcionando protección frente al viento y delimitando diferentes áreas de cultivo, mientras que otras se concebían para crear perspectivas agradables desde la mansión. El paisaje histórico llegó a extenderse por ambas orillas del río y comprendía terrenos considerablemente más amplios que los conservados actualmente alrededor del castillo.

Entre las construcciones auxiliares destacaban las caballerizas y cocheras, relacionadas con el proyecto de James Playfair, además de diferentes casas de guarda, dependencias agrícolas y un gran jardín amurallado. Este último, desarrollado entre finales del siglo XVIII y comienzos del XIX, presenta una superficie aproximada de 160 por 110 metros y estaba destinado al cultivo de frutas, hortalizas y plantas ornamentales. Los gruesos muros contribuían a proteger las plantaciones y a mantener condiciones de temperatura más favorables.

Otro elemento singular es el conocido como Willie's Temple, un pequeño pabellón circular construido hacia 1760 sobre una elevación del terreno. Presenta una cubierta abovedada y cuatro grandes aberturas de arco, separadas por pilastras y elementos decorativos de piedra. Aunque su función exacta no está completamente aclarada, probablemente fue concebido como una construcción ornamental o de recreo, desde la que podía contemplarse el paisaje de la finca. El pabellón está protegido individualmente como edificio de categoría A, con la referencia LB12940.

Los jardines y terrenos de Melville fueron incorporados el 1 de julio de 1987 al Inventory of Gardens and Designed Landscapes in Scotland, con la referencia GDL00282. Historic Environment Scotland reconoce especialmente su valor histórico por su vinculación con la familia Dundas y su importancia arquitectónica como entorno de una residencia protegida de categoría A. Sin embargo, también señala que una parte considerable de la estructura paisajística original ha desaparecido o se ha transformado desde mediados del siglo XX.

Las visitas reales y la vida social del siglo XIX

Durante las últimas décadas del siglo XVIII y buena parte del XIX, Melville se convirtió en un importante centro de reunión de la aristocracia y de la élite política británica. La influencia de Henry Dundas atrajo a numerosos visitantes relacionados con el gobierno, la administración y la vida cultural de Escocia. Entre los personajes vinculados a la residencia figura Sir Walter Scott (1771-1832), escritor y poeta escocés que conocía bien los paisajes de Midlothian y cuya obra contribuyó a popularizar una visión romántica de la historia y las tradiciones de Escocia.

La tradición histórica de Melville también menciona las visitas del rey Jorge IV y de la reina Victoria. Durante el siglo XIX, la vinculación con la familia real reforzó el prestigio social de la propiedad y contribuyó a consolidar su reputación como una de las residencias aristocráticas más destacadas de los alrededores de Edimburgo.

Algunas tradiciones locales relacionan una antigua vía de carruajes entre Melville y Dalkeith House con los preparativos de una visita de Jorge IV. No obstante, las referencias históricas a la fecha exacta de aquel desplazamiento presentan discrepancias, por lo que conviene distinguir esta tradición de los acontecimientos documentados de su célebre visita oficial a Escocia en 1822.

Tras la muerte de Henry Dundas en 1811, el título y las propiedades familiares pasaron a sus descendientes, que conservaron Melville durante buena parte de los siglos XIX y XX. La residencia continuó utilizándose como centro de la vida familiar, aunque los cambios económicos y sociales acabaron modificando profundamente su función.

El declive de la residencia durante el siglo XX

Durante la primera mitad del siglo XX, los costes de mantenimiento de las grandes residencias aristocráticas británicas aumentaron considerablemente, mientras que las transformaciones sociales y económicas redujeron los recursos disponibles para conservarlas. Melville no permaneció ajeno a esta situación. Después de la Segunda Guerra Mundial, la familia Dundas dejó de utilizar el castillo como residencia principal y el edificio fue destinado a nuevos usos, entre ellos el alojamiento relacionado con actividades de recuperación de personal militar.

Posteriormente comenzó a funcionar como establecimiento hotelero, actividad que permitió mantenerlo ocupado, aunque no consiguió evitar completamente su deterioro. En 1969, H. L. Weibye asumió el arrendamiento del hotel y, en 1982, adquirió el castillo cuando el noveno vizconde de Melville puso a la venta aproximadamente 740 acres de la antigua finca, distribuidos en diferentes lotes. Aquella operación supuso un cambio decisivo en la propiedad histórica, que había permanecido vinculada a la familia Dundas durante generaciones.

El hotel terminó cerrando durante la década de 1980 y el edificio quedó desocupado. La falta de mantenimiento provocó el deterioro de sus cubiertas, revestimientos y elementos interiores, mientras que las filtraciones de agua y los daños estructurales afectaron gravemente a distintas dependencias. La situación llegó a ser especialmente preocupante, ya que numerosas piezas decorativas originales habían desaparecido y partes importantes de la antigua residencia se encontraban prácticamente arruinadas.

La restauración del castillo y su recuperación como hotel

El futuro de Melville cambió en 1993, cuando la propiedad fue adquirida por el Hay Trust, que impulsó un importante programa de restauración destinado a recuperar el edificio y proporcionar una función económicamente viable a largo plazo. Los trabajos se prolongaron durante aproximadamente una década y exigieron actuaciones sobre cubiertas, muros, carpinterías, instalaciones y dependencias interiores, además de la recuperación de diferentes elementos arquitectónicos que habían sobrevivido al abandono.

La intervención buscó conservar el carácter histórico de la mansión diseñada por James Playfair, al mismo tiempo que incorporaba los servicios necesarios para su utilización hotelera. Durante las obras se identificaron restos de estructuras anteriores y se recuperaron espacios que habían permanecido ocultos o inaccesibles durante décadas. La rehabilitación también permitió devolver al conjunto una parte importante de su presencia monumental dentro de los terrenos arbolados.

Finalmente, el castillo reabrió como hotel en junio de 2003, iniciando una nueva etapa de utilización pública. En los años siguientes fue gestionado por diferentes operadores y continuó funcionando como alojamiento y espacio para celebraciones. Tras nuevos cambios de gestión, el establecimiento cerró temporalmente durante la pandemia de 2020 y volvió a abrir en 2021, después de una nueva intervención destinada a actualizar sus habitaciones y espacios comunes.

El castillo de Melville en la actualidad

Actualmente, el castillo de Melville conserva su función como hotel histórico, restaurante y espacio para bodas y celebraciones. Según la información oficial del establecimiento, continúa vinculado al Hay Trust y está gestionado por el grupo hotelero Original Collection. El edificio dispone de habitaciones y suites distribuidas entre sus dependencias históricas, mientras que los salones restaurados mantienen elementos de inspiración clásica y neogótica relacionados con las diferentes etapas de su evolución.

El conjunto conserva una parte de sus antiguos terrenos arbolados, que proporcionan un entorno tranquilo próximo a Edimburgo. Sin embargo, la finca actual no debe confundirse con la extensión histórica original, considerablemente mayor y fragmentada durante el siglo XX. Además del edificio principal, diversas construcciones auxiliares permanecen protegidas por su interés arquitectónico, entre ellas las antiguas caballerizas, el jardín amurallado, las casas de guarda y el pabellón conocido como Willie's Temple.

Aunque puede contemplarse desde los espacios accesibles del establecimiento, Melville no funciona como un museo con visitas históricas regulares a todas sus dependencias. El acceso a los interiores y a determinadas zonas de la finca depende de las actividades hoteleras y de las condiciones establecidas por sus responsables. Para consultar las posibilidades de alojamiento, restauración o celebración de eventos, puede visitarse la página oficial de Melville Castle.

La importancia histórica de Melville reside en la superposición de diferentes etapas: un señorío medieval de origen anglonormando, una residencia asociada a María Estuardo, una mansión construida para uno de los políticos británicos más influyentes del siglo XVIII y un edificio que estuvo próximo a desaparecer antes de su recuperación contemporánea. Su arquitectura constituye, además, un ejemplo especialmente interesante de cómo la aristocracia escocesa reinterpretó las formas de los antiguos castillos para crear residencias monumentales adaptadas a los ideales estéticos y sociales de finales del siglo XVIII.

Fuentes consultadas:

Historic Environment Scotland: Melville Castle (LB7394). Registro oficial del edificio protegido, con descripción arquitectónica, atribución a James Playfair, cronología constructiva, detalles interiores y clasificación patrimonial de categoría A.

Historic Environment Scotland: Melville Castle (GDL00282). Inventario oficial del paisaje histórico, con información sobre los primeros propietarios, la familia Dundas, las transformaciones de los jardines y la evolución de la finca durante los siglos XVIII, XIX y XX.

Historic Environment Scotland – Trove: Melville Castle. Documentación arquitectónica y arqueológica del emplazamiento, con referencias históricas, fotografías y materiales relacionados con las construcciones anteriores y el edificio actual.

Melville Castle: A Brief History of Melville Castle. Historia oficial de la propiedad, con información sobre María Estuardo, David Rizzio, Henry Dundas, las visitas reales y la restauración realizada a finales del siglo XX.

Parks & Gardens UK: Melville Castle. Descripción del paisaje diseñado, los jardines, las avenidas arboladas y las transformaciones históricas del entorno de la residencia.

Historic Environment Scotland: Melville Castle, Chestnut House, Former Coach House and Stables (LB7397). Registro patrimonial de las antiguas caballerizas y cocheras, con descripción de su arquitectura neogótica y clasificación como edificio de categoría B.

Historic Environment Scotland: Melville Castle, Walled Garden (LB13509). Registro oficial del jardín amurallado, con descripción de su estructura, dimensiones y características constructivas.

Historic Environment Scotland: Melville Castle, Willie's Temple (LB12940). Catalogación del pabellón ornamental construido hacia 1760, con descripción arquitectónica y protección patrimonial de categoría A.

National Records of Scotland: Architectural Drawings of Melville Castle, 1786-1791 (RHP6699). Documentación histórica de los planos elaborados por James Playfair para la construcción y decoración de la residencia de Henry Dundas.

University of Glasgow: Henry Dundas, a 'Great Delayer' of the Abolition of the Transatlantic Slave Trade. Investigación académica de Stephen Mullen, publicada en Scottish Historical Review (2021), sobre la intervención de Dundas en los debates parlamentarios relacionados con la abolición del comercio de esclavos.

Melville Castle: página oficial. Información actual sobre el uso hotelero del edificio, los espacios disponibles y las condiciones de acceso y alojamiento.