Castillos de Escocia

Castillo de Noltland

Orkney KW17 2DW, Escocia

El castillo de Noltland se encuentra al oeste de Pierowall, en la isla de Westray, dentro del archipiélago de las Orcadas. Construido principalmente durante la segunda mitad del siglo XVI, es una de las residencias fortificadas más singulares de las islas. Su aspecto severo, sus numerosas troneras y la monumental escalera interior reflejan un proyecto que combinaba protección, comodidad y representación social, aunque nunca llegó a completarse según el diseño previsto.

Gilbert Balfour y la construcción del castillo

El promotor del edificio fue Gilbert Balfour, miembro de una familia de Fife y vinculado por matrimonio a Adam Bothwell, obispo de las Orcadas. En 1560, el obispo le concedió las tierras donde se levantaría la fortaleza. Historic Environment Scotland sitúa las principales campañas constructivas entre 1560 y 1574.

Balfour ocupó cargos de considerable importancia: fue sheriff de las Orcadas, responsable del castillo de Kirkwall y maestro de la casa de María Estuardo. Este último nombramiento, recibido en 1565, implicaba responsabilidades sobre el funcionamiento de la casa real, incluidos salarios y abastecimiento de alimentos.

Su trayectoria estuvo marcada por los conflictos políticos y religiosos de la época. Su nombre aparece vinculado al asesinato del cardenal David Beaton en 1546 y al de Enrique Estuardo, lord Darnley, segundo esposo de la reina, en 1567. Después de la caída de María, Balfour continuó apoyando su causa y acabó abandonando Escocia.

Entró al servicio militar de Suecia, pero allí fue acusado de participar en una conspiración contra Juan III. La base de datos histórica de la Universidad de St Andrews documenta su encarcelamiento y su ejecución en 1576. Su muerte dejó inconclusa la trayectoria del hombre que había encargado Noltland.

¿Existió una fortaleza anterior?

Una descripción de las Orcadas atribuida a Jo Ben y fechada en 1529 menciona una fortaleza sin terminar. Historic Environment Scotland considera que, por sus características arquitectónicas, el castillo conservado debe ser posterior. La referencia podría corresponder a un edificio anterior situado en este lugar o en sus proximidades, pero esa identificación permanece abierta.

Por ello, conviene distinguir entre la posible existencia de una residencia previa y la construcción de Balfour. La mayor parte de la fábrica visible pertenece al proyecto iniciado en torno a 1560.

La planta en Z y el proyecto inacabado

Noltland adopta una planta en Z: un bloque principal rectangular con dos torres cuadradas que sobresalen de esquinas diagonalmente opuestas. El cuerpo central mide aproximadamente 27 por 11 metros, mientras que las torres se proyectan desde los extremos suroeste y noreste.

Esta disposición permite que las torres flanqueen las fachadas del bloque residencial. También produce una silueta compleja, en la que los volúmenes defensivos forman parte de la organización de la vivienda.

El estado actual no se explica únicamente por la pérdida de cubiertas y el deterioro posterior. Una parte importante del proyecto nunca se terminó. El registro patrimonial señala que solo la torre noreste y el sector contiguo de habitaciones parecen haber alcanzado su desarrollo completo. En ellos sobreviven parapetos sobre ménsulas, pequeñas torretas cilíndricas y hastiales escalonados que permiten imaginar el aspecto previsto para el conjunto.

Las 71 troneras

Uno de los rasgos más reconocibles de Noltland son sus 71 troneras para armas de fuego, distribuidas en varios niveles. Son aberturas concebidas para la defensa, cuya abundancia transforma las fachadas inferiores en una demostración muy visible de capacidad militar.

La protección condicionaba la iluminación: las plantas bajas resultaban oscuras, con una entrada de luz muy limitada. Sobre esas dependencias se proyectaron los espacios principales de residencia, de modo que el edificio reunía las necesidades de una fortaleza y las aspiraciones de una casa señorial.

Sobre el acceso exterior figura una inscripción inspirada en el Éxodo, cuyo sentido puede traducirse como «cuando vea la sangre, pasaré de largo ante vosotros». Esta referencia bíblica constituye uno de los detalles más singulares del castillo.

La escalera y los espacios domésticos

La entrada conduce a una amplia escalera de caracol, uno de los elementos arquitectónicos más destacados de Noltland. Su generosa anchura y el remate tallado del pilar central muestran que el recorrido hacia las habitaciones superiores también debía impresionar a quienes visitaban la residencia.

La planta inferior abovedada albergaba almacenes y una gran cocina, equipada con chimenea y horno. Una escalera secundaria conectaba una de las dependencias de servicio con la sala situada encima, facilitando una circulación diferenciada respecto al acceso principal.

En los niveles superiores se distribuían la sala y las habitaciones privadas. El contraste entre los espacios de servicio, la escalera monumental y los aposentos permite reconocer distintas jerarquías dentro de la casa. Algunos detalles arquitectónicos se realizaron con arenisca roja procedente de Eday, otra isla del archipiélago, testimonio de los recursos movilizados para la construcción.

Los Stewart, los Arnot y los incendios

En 1572, el castillo fue ocupado temporalmente por Robert Stewart, quien más tarde sería conde de las Orcadas. La propiedad siguió envuelta en disputas y, a finales del siglo XVI, sufrió también las actuaciones de Patrick Stewart, sucesor de Robert en el condado.

En 1606 pasó a sir John Arnot, antiguo preboste de Edimburgo y posteriormente sheriff de las Orcadas. Durante el siglo XVII se añadieron dependencias al sur del edificio principal, formando un patio que amplió los espacios disponibles.

La historia del conjunto continuó siendo conflictiva. Historic Environment Scotland recoge que, en la década de 1650, acogió a hombres del ejército del marqués de Montrose y habría sido incendiado por los covenanters. Volvió a sufrir daños por fuego durante la crisis jacobita de 1745-1746. Su abandono se sitúa hacia 1760.

Arqueología y conservación

El interés arqueológico de Noltland se extiende más allá de sus muros. Los trabajos realizados en 1925 identificaron enterramientos descritos como pertenecientes a un cementerio cristiano temprano, junto al lado occidental del castillo. La documentación de aquellas excavaciones es limitada y su localización precisa no está completamente aclarada.

Estos hallazgos sugieren una historia del lugar anterior a la residencia de Balfour, aunque no permiten reconstruir por sí solos sus distintas etapas de ocupación. Historic Environment Scotland destaca el potencial de los restos enterrados para ampliar el conocimiento del conjunto.

Noltland pasó a tutela pública a comienzos del siglo XX y está protegido como monumento arqueológico desde 1921. Su conservación permite estudiar tanto una residencia fortificada del Renacimiento escocés como un proyecto cuya ejecución quedó interrumpida.

Visita al castillo

Historic Environment Scotland anuncia entrada gratuita y apertura durante todo el año, con horarios estacionales: de 9:30 a 17:30 entre abril y septiembre y de 10:00 a 16:00 entre octubre y marzo. Permanece cerrado los días 25 y 26 de diciembre y 1 y 2 de enero.

El castillo se encuentra al oeste de Pierowall, en Westray. Para organizar el desplazamiento deben consultarse las conexiones marítimas de la isla y los avisos oficiales del monumento. Se recomienda calzado resistente para recorrer sus ruinas.

Fuentes consultadas:

Historic Environment Scotland: Noltland Castle. Promotor, cargos de Gilbert Balfour y carácter residencial y defensivo.

Historic Environment Scotland: History and Stories. Cronología constructiva, posible fortaleza anterior, troneras e inscripción bíblica.

Historic Environment Scotland: Noltland Castle, SM90231. Planta, dimensiones, partes inacabadas y protección arqueológica.

Historic Environment Scotland: Noltland Castle, Statement of Significance. Arquitectura, materiales, arqueología e historia posterior.

Universidad de St Andrews: Gilbert Balfour, SSNE 1703. Servicio militar en Suecia, proceso y ejecución en 1576.

Wikipedia: Gilbert Balfour. Información biográfica complementaria y funciones en la casa real.

Martin Coventry: The Castles of Scotland, Noltland Castle. Distribución interior, cocina, propietarios e historia del abandono.

Historic Environment Scotland: información de visita. Gratuidad, horarios, cierres y acceso.