Castillo antiguo de Thirlestane
P894+598 Lauder, Reino Unido
Una fortaleza fronteriza diferente del actual castillo de Thirlestane
El antiguo castillo de Thirlestane, conocido en inglés como Old Thirlestane Castle u Old Thirlestane Tower, se alza en un paraje rural aproximadamente tres kilómetros al este de Lauder, en la región de Scottish Borders. Sus ruinas ocupan una terraza natural que desciende hacia el Boondreigh Water, cerca de la carretera A697.
La forma histórica y oficial del topónimo es Thirlestane, aunque ocasionalmente aparece escrito como «Thirlestone». Tampoco debe confundirse este edificio con el actual castillo de Thirlestane, una residencia mucho más grande construida junto a Lauder a finales del siglo XVI. Ambos lugares pertenecieron a los Maitland, pero se encuentran separados por varios kilómetros.
Los primeros señores de Thirlestane
La historia documentada de las tierras de Thirlestane se remonta al siglo XII. Una tradición recogida posteriormente en los documentos de la familia Lauderdale afirma que Hugh de Morville, condestable de Escocia durante el reinado de David I, concedió Thirlestane a un hombre llamado Elsi o Aelsi. El hijo de este, Alan de Thirlestane, aparece en una carta medieval mediante la cual entregó una renta a la abadía de Melrose.
Hacia 1250, Richard Mautalent —apellido que evolucionaría hasta Maitland— contrajo matrimonio con Avicia, hija y heredera de Thomas de Thirlestane. Esta unión incorporó las tierras a la familia Maitland, que las conservaría durante siglos y acabaría convirtiéndose en una de las dinastías políticas más influyentes de Escocia.
Historic Environment Scotland fecha el castillo, de manera amplia, entre los siglos XIII y XV. Por ello, no es posible asegurar que los muros conservados pertenezcan exactamente a la primera residencia ocupada por Richard y Avicia. El edificio probablemente experimentó diferentes fases de construcción y ampliación a medida que aumentaban los recursos y la posición social de la familia.
Una casa-torre desarrollada durante la Edad Media
La parte principal del castillo era una torre rectangular de unos 10 metros de longitud por 7,3 metros de anchura, con muros ligeramente superiores a un metro de grosor. Estaba construida con mampostería irregular y contaba con una planta inferior probablemente cubierta por una bóveda de piedra.
En una fase posterior se añadió al ángulo suroccidental un bloque de aproximadamente 4,4 por 3,5 metros, destinado a alojar la escalera. Esta ampliación transformó el edificio en una pequeña casa-torre de planta irregular, adaptada tanto a la defensa como a las necesidades residenciales de una familia de terratenientes medievales.
La pared meridional de la torre principal todavía alcanza cerca de ocho metros de altura, mientras que la torre de la escalera conserva unos siete metros. En ellas sobreviven varias aberturas de ventanas y algunos elementos de arenisca rojiza, que habrían destacado sobre la mampostería más oscura de los muros.
La guerra del Rough Wooing y una fortaleza diferente
Durante la década de 1540, las fronteras escocesas sufrieron las campañas del Rough Wooing, emprendidas por Enrique VIII de Inglaterra para imponer el matrimonio de la joven María Estuardo con el futuro Eduardo VI.
En 1548, las fuerzas inglesas construyeron y ocuparon una fortificación artillera en Castle Hill, junto a Lauder. Aquel fuerte, abandonado en 1550, se encontraba en el emplazamiento del actual castillo de Thirlestane y no en Old Thirlestane. No existen evidencias suficientes para afirmar que los ingleses destruyeran completamente la antigua casa-torre durante esa campaña.
Es posible que Old Thirlestane sufriera daños durante los numerosos conflictos fronterizos de la época, pero su ruina parece estar relacionada principalmente con la pérdida de su función residencial y su posterior abandono.
El traslado de los Maitland hacia Lauder
A finales del siglo XVI, sir John Maitland, destacado jurista y canciller de Escocia al servicio de Jacobo VI, decidió construir una residencia más amplia y representativa. En 1587 comenzaron las obras de un nuevo castillo sobre el terreno que anteriormente había ocupado el fuerte inglés de Lauder.
El núcleo de aquella residencia quedó terminado hacia 1590, año en el que John Maitland fue ennoblecido como lord Maitland de Thirlestane. El traslado desde la antigua torre debió de completarse durante los últimos años del siglo XVI; algunas fuentes históricas sitúan su ocupación hasta aproximadamente 1595.
La construcción del nuevo castillo convirtió a Old Thirlestane en una residencia innecesaria y anticuada. No hay pruebas suficientes de que continuara habitada durante los siglos posteriores, por lo que probablemente fue desmantelada parcialmente y quedó expuesta a un deterioro gradual.
Los restos de una antigua explotación señorial
Old Thirlestane no estaba formado únicamente por la torre. Al oeste se distinguen los cimientos de dos edificios alargados y casi paralelos, mientras que al norte y al sur sobreviven varios recintos delimitados por terraplenes bajos. La forma de estos espacios indica que probablemente estuvieron destinados a guardar ganado y desarrollar las actividades agrícolas propias de una propiedad señorial.
También se ha identificado un terraplén curvo que podría corresponder a un horno. En conjunto, estas estructuras muestran que el castillo funcionó como el centro de una finca medieval, rodeado de dependencias, corrales y espacios productivos, y no como una torre aislada en el paisaje.
Una ruina protegida en el paisaje de Lauderdale
En la actualidad solo permanecen en pie parte del muro meridional y la torre de la escalera, acompañados por los cimientos y terraplenes de las construcciones desaparecidas. Todo el conjunto está protegido como monumento de importancia nacional por su capacidad para ampliar el conocimiento sobre las residencias fortificadas y las explotaciones señoriales de la Escocia medieval.
Las ruinas se encuentran en terreno rural y pueden verse desde la carretera, pero no constituyen una atracción turística acondicionada ni disponen de aparcamiento propio. Cualquier aproximación a pie debe realizarse responsablemente, respetando el ganado, los cultivos, las señales y las indicaciones del Código Escocés de Acceso al Medio Natural.
Fuentes consultadas:
Historic Environment Scotland: Old Thirlestane Castle, SM4035
Historic Environment Scotland: castillo actual de Thirlestane, LB8203
Historic Environment Scotland: jardines y paisaje de Thirlestane
Página oficial del castillo de Thirlestane: historia
Página oficial del castillo de Thirlestane: creación del edificio actual
Código Escocés de Acceso al Medio Natural
Fuente inicial: castle-finders.co.uk/Scotland/old-thirlestone
Imagen destacada: facebook.com/photo