Castillos de Escocia

Castillo de Old Wick

March Rd, Wick KW1 5TY, Escocia

El castillo de Old Wick se encuentra al sur de Wick, en Caithness, sobre un estrecho promontorio que se adentra en el mar del Norte. Sus ruinas, conocidas popularmente como The Old Man of Wick, están dominadas por los restos de una torre rectangular. Los acantilados, las profundas hendiduras del terreno y el foso excavado en la roca explican buena parte del carácter defensivo de esta residencia medieval.

Un origen todavía debatido

Durante mucho tiempo, Old Wick se presentó como una fortaleza del siglo XII, atribuida a Harald Maddadsson, conde de las Orcadas y de Caithness. Esta interpretación se apoyaba en comparaciones con torres de las islas del norte y en el contexto de influencia escandinava de la región.

Sin embargo, los estudios recientes han revisado aquella datación. Historic Environment Scotland considera que la estructura conservada corresponde al siglo XIV o a una fecha posterior, aunque sigue sin poder fijarse con precisión el momento de su construcción. La sencillez de la fábrica y la pérdida de elementos arquitectónicos dificultan identificar rasgos que permitan fecharla con seguridad.

La distinción es importante: la posible existencia de una ocupación anterior del lugar y la antigüedad de las tierras no equivalen a demostrar que los muros actuales fueran levantados por Harald. El promotor de la torre conservada continúa siendo desconocido.

Una fortaleza adaptada al acantilado

El castillo aprovecha una lengua de roca rodeada de acantilados por tres lados. Su posición reducía las posibilidades de aproximación y concentraba el acceso terrestre en un paso estrecho. En ese frente se excavó un profundo foso en la roca, que habría estado salvado por un puente levadizo.

La torre se levanta cerca del extremo del promontorio orientado hacia tierra. Detrás se prolongaba el resto del recinto, con construcciones dispuestas a ambos lados de una franja central de circulación. También se han identificado restos de un terraplén exterior y de muros que contribuían a organizar y delimitar el conjunto.

El emplazamiento muestra cómo una residencia fortificada podía integrar el relieve en su defensa. Al mismo tiempo, esa exposición al mar ha condicionado la conservación de sus muros: parte del frente marítimo de la torre se desplomó hace mucho tiempo.

La torre y las dependencias del recinto

La torre tuvo originalmente cuatro niveles, contando la planta inferior. Los registros arqueológicos describen un espacio interior de aproximadamente 7,3 por 5 metros, con muros de unos dos metros de grosor. Sus pisos se separaban mediante estructuras de madera, cuyos apoyos todavía pueden reconocerse en la fábrica.

El acceso original se ha situado, probablemente, a la altura del primer piso y en la fachada orientada hacia el mar, hoy muy deteriorada. Entre los elementos conservados destacan las estrechas aberturas de iluminación, los resaltes que sostenían los forjados y una chimenea en uno de los niveles superiores.

Más allá de la torre quedan alineaciones de muros, cimentaciones y otras estructuras bajas. Estos restos demuestran que Old Wick fue un conjunto residencial y productivo más amplio. Sin excavaciones que aclaren su distribución, resulta difícil asignar una función concreta a cada edificio, por lo que deben tratarse con cautela las reconstrucciones que identifican capillas, cervecerías o alojamientos específicos.

Los Cheyne, los Sutherland y los Oliphant

Entre los primeros propietarios conocidos de las tierras figura Reginald Cheyne, en el siglo XIV. La propiedad pasó posteriormente a los Sutherland y, mediante el matrimonio de Christian Sutherland con William Oliphant, quedó vinculada a los Oliphant durante el siglo XV.

La sucesión distó de ser pacífica. La investigación del historiador Will Wyeth ha recuperado el protagonismo de Christian Sutherland, señora de Berriedale, cuyos derechos hereditarios fueron impugnados por otros miembros de su familia. El conflicto combinó procesos judiciales, ocupaciones violentas y ataques contra sus propiedades.

En 1496, William Sutherland de Quarrelwood se apoderó violentamente de Old Wick. Un acuerdo de arbitraje de 1517, en el que participaron Christian y su hijo Andrew Oliphant, recoge además acusaciones por el asesinato de Charles, otro de sus hijos, y por la ocupación y el saqueo de los castillos de Berriedale y Old Wick. Estos documentos muestran que las fortalezas eran también instrumentos de presión en las disputas sobre herencias y legitimidad.

Una pieza de madera que cambió la investigación

En septiembre de 2021, un proyecto desarrollado para Historic Environment Scotland, con financiación de Castle Studies Trust, recuperó una pequeña pieza de madera que permanecía encajada en un hueco de la pared interior de la torre. Su estado era frágil, pero conservaba información suficiente para identificar la especie y estudiar sus anillos.

El análisis determinó que se trataba de aliso trabajado con hacha. La datación por radiocarbono, combinada con la secuencia de crecimiento de la madera, situó la tala o muerte del árbol entre 1515 y 1550, con una probabilidad del 95 %.

El resultado no fecha la construcción original del castillo. Los investigadores consideran más probable que la pieza perteneciera a una instalación añadida o reparada, posiblemente relacionada con el soporte de una chimenea adosada al muro, conocida como hanging lum.

Wyeth propone que esta reforma pudo seguir a los episodios de ocupación y saqueo documentados en tiempos de Christian Sutherland. También contempla una intervención posterior de los Oliphant. La relación entre la madera y un acontecimiento concreto sigue siendo una hipótesis, pero el estudio aporta una evidencia independiente de las transformaciones del edificio durante el siglo XVI.

El asedio de 1569 y los propietarios posteriores

Old Wick volvió a verse implicado en los enfrentamientos entre las grandes familias de Caithness. En julio de 1569, Laurence Oliphant, cuarto lord Oliphant, y sus servidores fueron asediados por John Sinclair, heredero del conde de Caithness. El episodio forma parte de las disputas territoriales y familiares que marcaron la región durante aquel siglo.

La propiedad acabó pasando a los Sinclair y posteriormente a John Campbell, lord Glenorchy. En 1690 fue vendida a los Dunbar de Hempriggs. Con el tiempo perdió su función residencial y quedó reducida a las ruinas que hoy dominan el promontorio.

Conservación y visita

Old Wick está protegido como monumento arqueológico desde el 11 de marzo de 1935 y se encuentra al cuidado de Historic Environment Scotland. Su conservación exige atender tanto al deterioro de una estructura medieval como a las condiciones de un emplazamiento costero especialmente expuesto.

El 28 de noviembre de 2025, Historic Environment Scotland anunció su reapertura tras realizar inspecciones de la mampostería en altura y pequeñas reparaciones. Los trabajos incluyeron el examen directo de las piedras mediante acceso con cuerdas y andamios.

La información oficial consultada indica que el castillo tiene acceso gratuito durante todo el año y está señalizado desde Wick. El recorrido se desarrolla en un entorno de acantilados: conviene permanecer en los pasos habilitados, guardar distancia respecto a los bordes y comprobar los avisos de acceso y las condiciones meteorológicas antes de la visita.

Fuentes consultadas:

Historic Environment Scotland: Castle of Old Wick, History and Stories. Revisión de la datación tradicional, elementos conservados y contexto histórico.

Historic Environment Scotland: Castle of Old Wick. Emplazamiento, defensas naturales y foso excavado en la roca.

Highland Historic Environment Record: Castle of Old Wick, MHG2036. Descripción arquitectónica, organización del recinto y registros de investigación.

Coralie Mills y Hamish Darrah: The Tale of a Tower, a Timber and Time. Recuperación, identificación y datación de la madera conservada en la torre.

Dendrochronicle: Castle of Old Wick Timber, Scientific Dating Report (2022). Metodología, resultados y límites de la interpretación científica.

Will Wyeth: Hot Fire and Cold Murder, Looting and Legitimacy in Late Medieval Caithness. Christian Sutherland, conflictos sucesorios y posible contexto de las reformas.

Wikipedia: Castle of Old Wick. Información complementaria sobre propietarios y asedio de 1569, con referencias documentales.

Historic Environment Scotland: Wick, Castle of Old Wick, SM90065. Protección arqueológica y referencia cartográfica oficial.

Historic Environment Scotland: reapertura de Old Wick, 28 de noviembre de 2025. Inspecciones, reparaciones y reapertura del monumento.

Historic Environment Scotland: información de visita. Acceso gratuito, apertura y localización.