Castillo de Skipness
Skipness, Tarbert PA29 6XT, Escocia
El castillo de Skipness se encuentra en la costa oriental de la península de Kintyre, frente a la isla de Arran y al estrecho de Kilbrannan, en Argyll y Bute. Sus muros conservan construcciones de los siglos XIII al XVI, desde una primitiva residencia con salón hasta un recinto fortificado y una posterior casa-torre. Junto con la cercana capilla de Kilbrannan, forma un conjunto protegido como monumento de importancia nacional.
Los MacSween y las rutas marítimas
El origen del castillo se sitúa en la primera mitad del siglo XIII. Su construcción se atribuye probablemente a Suibhne, llamado Sven «el Rojo», o a su hijo Dugald MacSween. La primera residencia comprendía una hall-house, un edificio de dos plantas con salón señorial, y una capilla dedicada a san Columba. Sus restos quedaron incorporados a construcciones posteriores.
Skipness era una residencia secundaria de los MacSween, cuya principal fortaleza era el castillo de Sween. También estuvieron vinculados al castillo de Lochranza, al otro lado del estrecho, en Arran. Estas posiciones permitían vigilar pasos marítimos fundamentales para las comunicaciones y el mantenimiento de sus dominios.
El mar era una vía de circulación esencial para los señores de la costa occidental. Desde Skipness podían observarse el estrecho de Kilbrannan y los accesos hacia Loch Fyne, una situación estratégica que explica su importancia pese a no ocupar una elevada cumbre rocosa.
El cambio de soberanía y los Stewart de Menteith
En 1261, Skipness aparece documentado en posesión de Dugald MacSween. Al año siguiente lo adquirió Walter Stewart, conde de Menteith. Este cambio precedió a la campaña noruega de 1263 y muestra que la pérdida del dominio MacSween no debe explicarse únicamente como una consecuencia inmediata de aquella guerra.
La batalla de Largs, en 1263, formó parte del enfrentamiento entre Noruega y Escocia por el control de las islas occidentales. Aunque su resultado militar no fue concluyente, el posterior Tratado de Perth de 1266 consolidó la incorporación de las Hébridas y Man al reino escocés.
La construcción del gran recinto defensivo
Entre finales del siglo XIII y comienzos del XIV, Skipness experimentó una transformación decisiva. Los edificios primitivos quedaron integrados en un recinto rectangular protegido por una alta muralla de piedra, con torres salientes, saeteras y un parapeto que resguardaba a los defensores.
No se sabe con certeza si esta ampliación fue impulsada por sir John Stewart de Menteith, posiblemente con ayuda de Eduardo I de Inglaterra, o por los MacDonald. Por ello, conviene mantener abierta su atribución en lugar de presentar toda la obra como una iniciativa demostrada de una sola familia.
La entrada meridional estaba protegida por un rastrillo, cuyo mecanismo se manejaba desde una cámara superior. Las dependencias se distribuían junto a los muros del patio, y una galería de madera permitía alcanzar las saeteras del lado occidental. La antigua capilla perdió su función religiosa y su espacio fue adaptado al nuevo conjunto residencial y defensivo.
Los MacDonald, la Corona y los Campbell
En 1325, el castillo y su señorío pasaron a los MacDonald, señores de las Islas. Skipness permaneció bajo su control hasta la confiscación de sus dominios en 1493, cuando revirtió a la Corona durante la política de Jacobo IV para reducir su poder.
El castillo recibió una guarnición real en 1494. Posteriormente, en 1502, la propiedad fue concedida a Archibald Campbell, segundo conde de Argyll. En 1511, este confió Skipness a su hijo menor, también llamado Archibald, iniciando una prolongada vinculación con la rama familiar de los Campbell de Skipness.
La transformación en casa-torre
Durante el siglo XVI, los Campbell convirtieron el edificio del ángulo noreste en una casa-torre de cinco niveles. La obra aprovechó construcciones anteriores, elevándolas para proporcionar una residencia más concentrada y reconocible dentro del recinto.
Más adelante se reformó su parte superior, con un paseo de ronda y pequeñas torrecillas circulares abiertas en las esquinas. La retirada de otras dependencias dejó libre su fachada meridional. La torre que domina hoy el conjunto es, por tanto, el resultado de varias intervenciones sobre una estructura precedente.
El asedio del siglo XVII
Durante las guerras de los Tres Reinos, Skipness volvió a adquirir importancia militar. En 1646 fue sitiado por fuerzas de Alasdair MacColla, cuyas campañas en Kintyre combinaron el apoyo a la causa realista con el enfrentamiento contra los Campbell. El castillo resistió el ataque.
Tras la rebelión de Argyll de 1685, se emitió una orden para demolerlo. Su propietario, Walter Campbell de Skipness, consiguió evitarla mediante una petición. Sin embargo, la residencia fue abandonada poco después, hacia finales del siglo XVII.
La capilla de Kilbrannan
A unos 330 metros al sureste, cerca de la playa, se encuentra la capilla de Kilbrannan, construida hacia finales del siglo XIII o comienzos del XIV para sustituir al primer lugar de culto del castillo. Su posible dedicación a san Brandán el Navegante explica que también se conozca como St Brendan’s Chapel.
El edificio, de aproximadamente 25 por 8 metros, conserva sus muros y numerosos elementos de las puertas y ventanas, realizados en arenisca roja de Arran. En el interior se reconocen indicios de la separación entre la nave y el espacio del altar.
La capilla atendía a los habitantes del castillo y a la comunidad de su entorno. Continuó utilizándose al menos hasta 1692, mientras que el cementerio mantuvo su función después. Dentro del edificio y en el camposanto se conservan cinco losas funerarias bajomedievales de la tradición escultórica de las Highlands occidentales.
Uso agrícola, conservación y visita
Tras su abandono residencial, el castillo se convirtió en una explotación agrícola. Las construcciones adosadas a las murallas fueron retiradas en 1898 por Robert Chellas Graham, lo que facilitó el estudio de los restos medievales. Angus Graham y R. G. Collingwood publicaron una importante revisión arquitectónica del conjunto en 1923.
Skipness pasó a tutela estatal en 1973, y las campañas de reparación y consolidación se prolongaron hasta 1995. Actualmente está gestionado por Historic Environment Scotland.
La visita es gratuita. La información oficial establece una apertura estacional entre el 1 de abril y el 30 de septiembre; conviene comprobarla antes del desplazamiento. El conjunto se encuentra en terrenos agrícolas en uso, por lo que deben respetarse los accesos y las indicaciones sobre el ganado.
Fuentes consultadas:
Historic Environment Scotland: Skipness Castle and Chapel, History and stories. Orígenes MacSween, relaciones marítimas y primeras construcciones.
Historic Environment Scotland: Skipness Castle and Kilbrannan Chapel, SM13225. Protección, evolución del recinto y atribución de las reformas medievales.
Historic Environment Scotland: Skipness Castle, Statement of Significance. Cronología de propietarios, abandono, usos posteriores y conservación.
Historic Environment Scotland: Skipness Chapel, Statement of Significance. Arquitectura, posible advocación, uso religioso y losas funerarias.
Clan Campbell Society: Skipness Castle. Formación de la casa-torre y vinculación con los Campbell de Skipness.
Angus Graham y R. G. Collingwood: Skipness Castle, 1923. Estudio arquitectónico publicado en Proceedings of the Society of Antiquaries of Scotland, volumen 57, páginas 266–287.
Wikipedia: Skipness Castle. Guarnición real y referencias sobre el asedio de 1646.
Historic Environment Scotland: Plan your visit. Apertura estacional, gratuidad y acceso.
Fuente inicial: www.castlesfortsbattles.co.uk
Imagen destacada: www.rob-tomlinson.com