Castillo de Uttershill
10 Pomathorn Rd, Penicuik EH26 8LT
Castillo de Uttershill
El castillo de Uttershill —también documentado como Utters Hill y Outtershill— es una residencia fortificada en ruinas situada aproximadamente 800 metros al sur de Penicuik, en Midlothian. Ocupa una elevación próxima a la confluencia del arroyo Black Burn con el río North Esk.
El edificio no fue concebido inicialmente como una gran casa torre. La investigación arqueológica y arquitectónica realizada durante la década de 1990 demostró que su núcleo era una pequeña bastle-house o casa de labranza fortificada del siglo XVI, posteriormente transformada y ampliada para convertirse en una residencia señorial.
La primera casa fortificada
La construcción primitiva medía aproximadamente 12 metros de longitud por 7 de anchura. Probablemente tenía dos plantas principales y una buhardilla: la planta inferior estaba cubierta mediante una bóveda, mientras que encima se encontraba la sala residencial.
Los muros longitudinales del sótano alcanzaban alrededor de 1,1 metros de grosor, suficiente para soportar el empuje de la bóveda. Los muros de los extremos eran más estrechos, circunstancia que respalda su identificación como una bastle-house relativamente baja y no como una casa torre de gran altura.
Una zanja abierta revestida con piedras atravesaba longitudinalmente el centro del sótano y evacuaba el agua a través del muro suroccidental. Este desagüe, unido a los restos de huesos de animales, indica que la planta baja probablemente funcionaba como establo para proteger el ganado, mientras que la familia vivía en el piso superior.
Junto al sótano existía una pequeña cámara abovedada situada debajo de la escalera interior. Esta estancia pudo servir como vestíbulo de entrada, espacio de vigilancia o comunicación entre el establo y los pisos residenciales.
Transformaciones del siglo XVII
Durante una segunda fase fue desmontada y reconstruida buena parte del piso superior. La nueva sala principal medía aproximadamente 9,1 por 5,5 metros y estaba iluminada mediante varias ventanas, algunas protegidas originalmente por rejas de hierro.
Uno de sus rasgos más destacados era una sucesión de nichos altos y poco profundos rematados por arcos rebajados. Estos huecos creaban la apariencia de una arquería interior y probablemente permitían colocar muebles sin ocupar el espacio central de la sala.
Posteriormente se añadió una ampliación en el extremo nororiental, con lo que el edificio alcanzó una longitud total cercana a 20 metros. Esta nueva ala contenía una cocina en la planta baja y una cámara privada o solar en el piso superior.
La cocina no estaba abovedada, sino cubierta por un techo de madera. Disponía de una gran chimenea, una pila con desagüe y una cámara practicada dentro del grosor del muro. La entrada principal se trasladó entonces al lado suroriental y quedó coronada por un panel destinado a mostrar un escudo heráldico.
También existieron al menos dos construcciones auxiliares apoyadas contra el lado meridional. Una pudo funcionar como almacén, panadería o cervecería relacionada con la cocina; la función de la segunda no ha podido determinarse.
Al norte y al este se conservan indicios de un posible muro de recinto o barmkin. Este cerramiento pudo delimitar un patio con dependencias agrícolas, aunque su fecha y su relación exacta con las distintas fases del edificio continúan siendo inciertas.
Los Penicuik y los Preston
El núcleo original fue probablemente construido durante el siglo XVI por la familia Penicuik, propietaria de las tierras hasta aproximadamente 1604. La fecha exacta de construcción permanece abierta a debate.
En 1899 se afirmó haber encontrado entre las ruinas una piedra con la fecha de 1511 y la letra «P». La pieza desapareció antes de que pudiera estudiarse adecuadamente y no se sabe si pertenecía al castillo, a una construcción anterior o si la inicial hacía referencia a los Penicuik. Por tanto, 1511 no puede considerarse una fecha segura para el edificio conservado.
Después de 1604, Uttershill pasó probablemente a los Preston de Gorton y Craigmillar. Esta familia habría remodelado el piso superior y realizado las ampliaciones residenciales del siglo XVII.
El primer documento que menciona expresamente la residencia es una carta confirmada por Carlos I el 2 de febrero de 1641. En ella, David Preston de Craigmillar concedía a su hijo George Preston y a su futura esposa, Jeanne Gibson, la baronía de Preston o Gorton, con la casa señorial de Uttershill, molinos, pesquerías y otras propiedades.
La ampliación que contenía la cocina y la cámara superior pudo construirse alrededor de esta época. En sus niveles arqueológicos aparecieron fragmentos de pipas de arcilla fechados desde la década de 1640, aunque el material estaba parcialmente alterado y no proporciona una fecha completamente concluyente.
Uttershill pudo utilizarse como residencia campestre de los Preston y como alojamiento alternativo cuando Craigmillar estaba ocupado por visitantes de mayor rango. En su forma desarrollada disponía de almacén o establo, cocina, salón, cámara privada, dormitorios en la parte superior y diferentes dependencias auxiliares.
Venta a los Clerk de Penicuik
Las fuentes ofrecen fechas diferentes para la adquisición de Uttershill por la familia Clerk de Penicuik. Algunas obras históricas sitúan la compra alrededor de 1700 o 1702, mientras que los documentos conservados entre los papeles de los Clerk registran una venta a sir John Clerk en junio de 1717.
Robert Preston parece haber permanecido en el castillo hasta 1719. En septiembre de ese año, sir John Clerk permitió que los muebles retirados de la residencia fueran guardados temporalmente en un granero de Uttershill. Las dificultades económicas de Preston fueron probablemente la causa de la venta.
Durante el siglo XVIII aparecen referencias a Mains of Uttershill y a la granja de Uttershill. Es probable que el antiguo castillo se utilizara entonces como casa de labranza, pues no se conocen otros edificios agrícolas importantes en sus inmediaciones durante ese periodo.
Abandono y almacenamiento de pólvora
La residencia fue abandonada entre finales del siglo XVIII y comienzos del XIX. Tras desaparecer la cubierta, los hastiales y las dependencias exteriores, muchos de sus materiales fueron retirados para reutilizarlos.
A finales del siglo XIX, cuando el edificio ya se encontraba en ruinas, una cámara practicada en el muro de la antigua cocina fue adaptada como almacén de pólvora destinada a las minas y a un campo de tiro cercano. Para aumentar la seguridad se tapiaron varias aberturas y se instaló un pararrayos.
En 1920, sir George Clerk, noveno baronet de Penicuik, vendió las ruinas a la empresa propietaria de las fábricas de papel de la zona. El castillo fue adquirido en 1990 por David Lumsden de Cushnie y vendido en 1993 al arquitecto Jon Grounsell, con la intención de restaurarlo.
Excavaciones de 1994
Antes del proyecto de restauración se realizó un estudio documental, arquitectónico y arqueológico. Las excavaciones, desarrolladas entre septiembre y octubre de 1994, vaciaron el interior hasta unos 30 centímetros por debajo del antiguo nivel del suelo y abrieron varias trincheras junto al muro meridional.
Los trabajos permitieron identificar las diferentes fases constructivas, el desagüe del establo, la escalera interior, la cocina, los edificios auxiliares y las modificaciones relacionadas con el almacén de pólvora.
Sin embargo, la retirada antigua de escombros, el uso industrial y una excavación no documentada realizada posiblemente a comienzos del siglo XX habían destruido gran parte de los depósitos originales. La mayoría de la cerámica, el vidrio, las monedas y los restantes objetos aparecieron en estratos removidos.
El proyecto de restauración no llegó a ejecutarse y el castillo continuó deteriorándose. Una gran parte del muro suroriental se ha perdido, incluida casi toda la entrada principal, y de la bóveda del sótano solamente permanece su arranque.
Protección y acceso
El castillo de Uttershill fue declarado monumento planificado de importancia nacional en 1991, con la referencia SM5063. La superficie protegida mide aproximadamente 50 por 40 metros e incluye tanto las ruinas visibles como las posibles estructuras arqueológicas enterradas.
También estuvo catalogado como edificio de categoría C desde 1979 hasta 2015. Su retirada del registro de edificios catalogados se debió a la duplicidad de protecciones, pues continúa legalmente protegido como monumento planificado.
Uttershill no es una atracción turística acondicionada ni dispone de acceso interior seguro. Las ruinas se encuentran rodeadas por vegetación y cerramientos de seguridad debido a su inestabilidad. Pueden observarse desde las inmediaciones de Castle Brae y Pomathorn Road, pero no deben atravesarse las vallas ni aproximarse a los muros.
La carretera presenta una curva cerrada y carece de una zona de estacionamiento habilitada para visitar el monumento. No resulta aconsejable detener el vehículo junto a la entrada ni caminar por el borde de la calzada sin valorar previamente el tráfico y la visibilidad.
Fuentes consultadas:
Historic Environment Scotland: Uttershill Castle, SM5063
Historic Environment Scotland: antigua catalogación LB14640
Trove: Penicuik, Castle Brae, Uttershill Castle
PDF del informe arqueológico completo
The Castle Guide: Uttershill Castle
Wikimedia Commons: fotografía de Uttershill Castle
Fuente inicial: castle-finders.co.uk/Scotland/uttershill-castle
Imagen destacada: castle-finders.co.uk/Scotland/uttershill-castle