Castillos de Escocia

Castillo de Varrich (Caisteal Bharraich)

Tongue, Lairg IV27 4XH, Escocia

El castillo de Varrich, conocido en gaélico como Caisteal Bharraich, ocupa un promontorio rocoso sobre el Kyle of Tongue, junto a la localidad de Tongue, en Sutherland, al norte de las Highlands. Aunque sus dimensiones son reducidas, su posición elevada y su silueta lo convierten en uno de los principales hitos históricos del paisaje local.

La torre está estrechamente asociada a la memoria de los Mackay. Sin embargo, se desconocen su fundador, la fecha exacta de construcción y buena parte de su historia de ocupación.

Una cronología todavía abierta

Las interpretaciones sobre la antigüedad de Varrich no son unánimes. Historic Environment Scotland considera que la estructura conservada podría ser una reconstrucción del siglo XVI de una torre anterior. El historiador Hugh Cheape propuso, a partir de su arquitectura y del contexto regional, una construcción a comienzos del siglo XV, posiblemente hacia 1420. Esta última fecha es una hipótesis, no una datación documental o arqueológica concluyente.

El edificio aparece en la cartografía de Timothy Pont de finales del siglo XVI, con variantes del nombre como Doun Varrich. También figura en el mapa de Strathnaver publicado en el atlas de Joan Blaeu de 1654. Estas representaciones confirman su presencia en el paisaje de aquellos siglos, pero no resuelven cuándo se levantó.

Las atribuciones a una fortaleza nórdica del siglo XI o a un edificio de más de mil años no deben presentarse como hechos demostrados. Las características de la fábrica conservada no bastan para sostener esas afirmaciones.

Los Mackay y el territorio de Tongue

Varrich se encuentra en el corazón del territorio históricamente asociado a los Mackay, conocido como Dùthaich Mhic Aoidh, el «país de los Mackay». El arraigo de esta familia en Strathnaver y en la costa septentrional de Sutherland ayuda a comprender la vinculación tradicional del castillo con sus jefes.

Una de las figuras relacionadas con el lugar es Iain Abrach Mackay, cuyo sobrenombre alude a Lochaber. La tradición le atribuye un refugio rocoso próximo al castillo llamado Leabaidh Iain Abraich, la «cama de Iain Abrach», donde se habría ocultado en momentos de peligro. Este relato ya fue recogido en las descripciones parroquiales de finales del siglo XVIII.

Hugh Cheape examinó la posibilidad de que Iain Abrach o su padre, Angus Dubh Mackay, estuvieran relacionados con la construcción o utilización de la torre. También advirtió que la transmisión oral puede concentrar acontecimientos de distintas épocas alrededor de un antepasado destacado. Por tanto, la asociación resulta significativa para la historia cultural del lugar, pero no identifica de forma segura a sus constructores.

La residencia de los jefes del clan está mejor documentada en Tongue House. Su edificio conserva fechas de 1678 y 1750, y la finca fue sede de los Mackay durante el siglo XVII. Esta historia no permite fijar automáticamente cuándo se abandonó Varrich ni establecer un traslado directo entre ambos edificios.

La tradición del obispo de Caithness

Otra interpretación atribuye la torre al obispo de Caithness, que supuestamente la utilizaba durante sus desplazamientos entre su castillo de Scrabster y sus propiedades de Balnakeil, cerca de Durness. Historic Environment Scotland recoge esta tradición, aunque señala que la historia del edificio sigue siendo desconocida.

El investigador George Watson planteó que pudo funcionar como un almacén defendible, quizá relacionado con rentas o diezmos entregados en productos, con alojamiento en la planta superior. Es una propuesta basada en la distribución del espacio y en comparaciones arquitectónicas; no existe una prueba concluyente de esa función ni de su propiedad episcopal.

La arquitectura de una pequeña torre

El edificio tiene una planta aproximadamente rectangular, cercana al cuadrado. Mide exteriormente unos 7,5 metros en el lado sur y 6,7 metros en los restantes. Los reconocimientos patrimoniales registran muros de aproximadamente 1,7 metros de espesor, reducidos a unos 1,4 metros en el ángulo noroccidental.

Está construido con mampostería de piedra unida mediante mortero de cal con conchas. Por tanto, su apariencia irregular no debe confundirse con una construcción de piedra seca. Los estudios también han identificado diferencias en la fábrica que sugieren reparaciones o reconstrucciones parciales.

La distribución comprendía una cámara por planta, con al menos dos niveles y un posible espacio bajo cubierta. La estancia inferior estuvo cubierta por una bóveda de cañón, actualmente perdida, de la que quedan indicios de sus arranques. En los muros superiores se conservan alojamientos relacionados con las antiguas vigas o armaduras de madera.

No se ha identificado una escalera interior original que comunicara las dos plantas. Esto sugiere un acceso exterior al nivel superior, aunque su posición exacta se discute: los planos y las interpretaciones antiguas no coinciden completamente. La utilización de la planta baja como establo también es una hipótesis, no una función confirmada.

Una posición dominante y un entorno con más restos

La elevación ofrece amplias vistas sobre el Kyle of Tongue y el territorio circundante. Historic Environment Scotland considera que esta situación resulta compatible con funciones de vigilancia, señalización o defensa, además de conferir visibilidad y prestigio a una residencia. No obstante, la función precisa de la torre continúa abierta a interpretación.

El interés arqueológico no se limita al edificio. Al norte se han documentado un escarpe y restos de muro que se prolongan unos 20 metros hacia el noroeste. Su relación exacta con las distintas fases de ocupación no está resuelta.

Una prospección realizada en 1997 identificó, al sur, un pequeño recinto delimitado por un banco de tierra que aprovechaba una pared rocosa como límite. También registró dos estructuras ovaladas contiguas y otras terrazas. Estos restos carecen de datación segura, por lo que no deben describirse automáticamente como dependencias medievales del castillo.

Las investigaciones de 2016–2017

Entre octubre de 2016 y enero de 2017, CFA Archaeology realizó trabajos de seguimiento y excavación durante la conservación de la torre y la preparación de los apoyos de una nueva plataforma de observación.

En el interior se abrieron dos zanjas hasta alcanzar la roca natural, situada en algunos puntos a más de dos metros bajo la superficie existente. Los depósitos excavados se interpretaron principalmente como acumulaciones relacionadas con los derrumbes posteriores al abandono.

Se recuperaron numerosos huesos de animales, un fragmento de molino de mano rotatorio y un pequeño objeto de hueso trabajado, este último dentro de una capa de ceniza. Su contexto de hallazgo obliga a ser prudentes: no proporcionan por sí solos una fecha segura para la construcción de la torre ni demuestran un origen vikingo.

La conservación y la nueva plataforma

Una tormenta invernal provocó en 2015 un importante derrumbe del muro oriental. El daño impulsó un proyecto de consolidación promovido con la participación de la comunidad local, la propiedad y especialistas en arquitectura, estructuras y arqueología.

El estudio Groves-Raines Architects, actualmente GRAS, dirigió una intervención orientada a estabilizar la fábrica y conservar sus materiales, evitando reconstrucciones hipotéticas. Se incorporó una escalera metálica independiente que conduce a una plataforma elevada, situada en gran parte detrás de los muros existentes.

Esta solución permite apreciar las vistas desde un nivel próximo al de los antiguos ocupantes sin reproducir una distribución interior cuya forma original se desconoce. La intervención moderna debe distinguirse de los elementos históricos conservados.

La inauguración oficial se celebró el 11 de mayo de 2018. El alumnado de la escuela de Tongue participó en el proyecto y preparó una cápsula del tiempo con dibujos, fotografías y cartas, incorporada a una sección reconstruida del muro oriental. El castillo figura también en el emblema del uniforme escolar, reflejando su importancia para la comunidad.

Protección y visita

Caisteal Bharraich está protegido como Scheduled Monument desde el 29 de diciembre de 1938, con la referencia SM1896. La delimitación se amplió en 2002 para proteger mejor los restos arqueológicos del entorno.

El acceso habitual se realiza a pie desde Tongue, por un sendero que cruza el Rhian Burn y asciende entre árboles hasta el promontorio. Walkhighlands describe un recorrido de ida y vuelta de unos 2,75 kilómetros, aproximadamente una hora, con unos 111 metros de ascenso acumulado.

El camino está acondicionado, aunque tiene pendiente y el tramo final es más irregular. La existencia de una escalera y un mirador no implica que todo el recorrido sea accesible para personas con movilidad reducida. Conviene seguir el sendero y utilizar únicamente los accesos habilitados.

Fuentes consultadas:

Historic Environment Scotland: Caisteal Bharraich, SM1896. Registro oficial de protección, dimensiones, mortero, distribución y delimitación arqueológica.

Highland Historic Environment Record: Castle Varrich. Reconocimientos arquitectónicos, posibles reconstrucciones y restos próximos a la torre.

Hugh Cheape: Caisteal Bharraich, Dun Varrich and the Wider Tradition, Northern Studies, 1993. Estudio sobre la arquitectura, el contexto territorial de los Mackay y las tradiciones de Angus Dubh e Iain Abrach.

George Watson: Some Thoughts on Castle Varrich, Tongue. Análisis de la fábrica y propuesta interpretativa de un almacén defendible.

Historic Environment Scotland: Tongue House. Contexto de la residencia documentada de los jefes Mackay.

Highland Historic Environment Record: recinto al sur de Caisteal Bharraich. Descripción de los restos identificados en la prospección de 1997.

Highland Historic Environment Record: estructuras ovaladas de Caisteal Bharraich. Documentación de las construcciones próximas, de cronología desconocida.

Magnus Kirby: Caisteal Bharraich, Discovery and Excavation in Scotland, volumen 18, páginas 130–131. Resumen de las excavaciones de 2016–2017 y de los materiales recuperados.

Historic Environment Scotland: A Small Landmark with a Big History. Cartografía histórica, daños de 2015 y proyecto inaugurado en mayo de 2018.

GRAS: proyecto de conservación de Caisteal Bharraich. Criterios de intervención, escalera, plataforma y participación de la comunidad.

Walkhighlands: Caisteal Bharraich, Tongue. Descripción del acceso, distancia, desnivel y características del recorrido.